O artigo testa duas explicações teóricas distintas sobre o ativismo cívico na América Latina usando dados nos níveis individual e agregado. Variáveis que operacionalizam conceitos-chave da teoria do capital social são incluídas em um modelo multivariado que também incorpora indicadores empíricos da idéia de "estruturas de oportunidade política" de Tarrow. O primeiro conjunto de variáveis enfoca o papel de variáveis como confiança interpessoal e tolerância na propensão de participação em associações da sociedade civil. O segundo conjunto de variáveis centra-se nos incentivos criados por instituições formais do Estado para a ação coletiva na sociedade. Os dados da América Latina indicam que o arcabouço institucional de um país exerce papel mais decisivo na participação de cidadãos em associações da sociedade civil do que o capital social.