O objetivo central deste artigo é apresentar um conceito da barganha político-eleitoral ("clientelismo") compatível com o de democracia capitalista. O argumento é que o fundamento das práticas clientelistas encontra-se não em uma herança de relações pré-capitalistas, mas, sim, na própria estrutura social capitalista. A cidadania política comporta como uma das alternativas o modelo competitivo análogo ao mercado econômico. O enfoque é ilustrado com o estudo empírico de uma subregião do Nordeste brasileiro.