O artigo examina a agenda de longo prazo da Igreja Católica, à luz do Concílio do Vaticano II (1962-1965), evento histórico que procurou adequar a instituição aos desafios da modernidade. Apesar dos avanços conciliares, o autor entende que nos últimos quarenta anos houve um aprofundamento do descompasso entre a missão "externa" da Igreja, que tem, pelo menos parcialmente, reconhecido os valores modernos, e o déficit democrático de suas estruturas e práticas internas. O artigo também faz um avaliação dos 25 anos do pontificado de João Paulo II e dá um quadro da sucessão que se aproxima.